PFAS : C’est quoi, signification, eau, danger ?

PFAS est l’abréviation de l’anglais « per- and polyfluoroalkyl substances », que l’on traduit par substances per- et polyfluoroalkylées. Derrière ce nom compliqué se cache une idée simple : il ne s’agit pas d’un produit unique, mais d’une famille de plusieurs milliers de substances fabriquées par l’industrie. Leur point commun est chimique : elles contiennent des liaisons entre des atomes de carbone et de fluor, extrêmement résistantes.

Le nombre exact de PFAS varie selon les inventaires, car tous n’utilisent pas la même définition. Retenez surtout qu’un article qui parle « des PFAS » évoque un ensemble très hétérogène, où chaque molécule se comporte différemment. Le PFOA et le PFOS, dont on entend parler, ne sont que deux membres de cette famille.

Cette solidité explique leur succès. Depuis les années 1950, ces composés servent à rendre des matériaux résistants à l’eau, aux graisses et aux taches : vêtements imperméables, emballages alimentaires, revêtements, mousses utilisées contre les incendies. Ce qui en fait des alliés pour l’industrie devient un problème une fois qu’ils se retrouvent dehors : ils se dégradent très mal.

Le surnom vient de cette persistance. Une fois rejetés, les PFAS peuvent contaminer l’eau, l’air, les sols et les sédiments, et y rester très longtemps. Certains s’accumulent dans les organismes vivants, d’autres sont très mobiles et voyagent loin dans les rivières et les nappes souterraines.

Le mot « éternel » ne se prend pas au pied de la lettre pour votre corps. Il décrit la durée de vie dans l’environnement. Dans l’organisme, le temps d’élimination varie beaucoup d’une substance à l’autre, et peut se compter en années pour certaines.

Une distinction change toute la lecture des informations sur les PFAS. Le danger est la capacité d’une substance à provoquer un effet. Le risque, lui, dépend de la quantité reçue et de la durée, ainsi que de la personne exposée.

Ce que dit l'évaluation du CIRC de 2023

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), l’agence de l’Organisation mondiale de la santé installée à Lyon, s’est penché sur ces deux PFAS en novembre 2023. Le PFOA a été classé cancérogène pour l’humain, groupe 1. Chez l’humain, les données restent limitées et concernent le cancer du rein et le cancer du testicule. Ce sont des preuves suffisantes chez l’animal et de fortes données sur les mécanismes biologiques qui ont pesé dans la décision.

Le PFOS, lui, est classé groupe 2B, peut-être cancérogène. Les données humaines ont été jugées insuffisantes dans cette évaluation. Ces deux classements ne s’appliquent pas à toute la famille : on ne peut donc pas dire que tous les PFAS sont cancérogènes.

Les groupes du CIRC mesurent la solidité des preuves d’un danger, pas la probabilité de tomber malade. Les données disponibles ne permettent pas de traduire une exposition aux PFAS en pourcentage de risque personnel. Avoir bu une eau contenant des PFAS ne vous place donc pas, à lui seul, dans une catégorie « à risque de cancer ».

Ce qui compte, c’est de savoir si votre exposition est celle de la population générale ou si elle sort de l’ordinaire : un site industriel proche, un métier particulier, une restriction sur votre réseau d’eau. C’est cette question de contexte qui oriente la suite, bien plus que le classement lui-même.

Le cancer n’est pas la seule préoccupation. Pour certains PFAS, les recherches portent aussi sur le cholestérol, le système immunitaire, le foie, les reins, la fertilité et le développement du fœtus. Selon les molécules, on parle d’associations observées ou d’effets démontrés, et la différence compte : une association repérée dans une étude ne prouve pas que la substance soit la cause.

En 2020, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a fixé une dose hebdomadaire tolérable, c’est-à-dire la quantité qu’on peut absorber chaque semaine toute sa vie sans effet attendu. Elle est de 4,4 nanogrammes par kilo de poids corporel et par semaine, pour la somme de quatre PFAS : PFOA, PFOS, PFNA et PFHxS. L’effet retenu pour la fixer est une baisse de la réponse immunitaire à la vaccination.

Cette valeur sert aux autorités à évaluer l’exposition d’une population. Elle n’est ni un seuil sanguin ni une limite pour l’eau, et elle ne se prête pas à un calcul fait soi-même sur son assiette. Le constat sur la vaccination n’est pas non plus une raison d’éviter un vaccin : il sert à placer une marge de sécurité, pas à remettre en cause la protection que la vaccination apporte.

Les PFAS ont été employés dans une longue liste d’applications : textiles, emballages alimentaires, mousses anti-incendie, revêtements, cosmétiques, dispositifs médicaux. Ils se retrouvent dans l’environnement lors de la fabrication, de l’utilisation et de la fin de vie de ces produits. Un point à garder en tête : un usage ancien d’une catégorie de produits ne prouve pas qu’un article précis vendu aujourd’hui en contienne.

La présence d’un PFAS dans un objet ne veut pas dire non plus qu’il passe dans votre organisme. Entre un vêtement imperméable rangé dans un placard et ce que vous absorbez réellement, il y a toute la différence entre présence dans un objet et dose reçue.

Pour la population générale, les voies d’exposition décrites sont l’alimentation et l’eau, puis les poussières et l’air. Les PFAS rejetés dans les sols et les eaux peuvent rejoindre la chaîne alimentaire : selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), l’alimentation est la principale source d’exposition de la population générale. Le même raisonnement vaut pour d’autres contaminants, comme le cadmium dans l’alimentation, même s’il s’agit d’un métal et non d’une substance de cette famille.

Ce constat n’invite pas à manger moins bien. Le poisson, par exemple, garde ses bénéfices nutritionnels, et l’EFSA recommande de maintenir une alimentation variée plutôt que de supprimer des familles d’aliments.

Tout le monde n’est pas exposé de la même façon. Les personnes vivant près d’un site industriel ou d’une zone polluée, les pompiers qui ont manipulé des mousses anti-incendie et les salariés de certaines industries peuvent connaître une exposition plus élevée que la moyenne. Leur situation mérite une attention particulière, sans qu’on puisse pour autant chiffrer leur risque individuel.

L’étude nationale de santé Esteban donne une idée de l’imprégnation de la population française. Les prélèvements ont été réalisés entre 2014 et 2016, et les résultats publiés en 2019. Chez 744 adultes et 249 enfants, 17 PFAS ont été recherchés. Le PFOA et le PFOS ont été retrouvés chez 100 % des participants concernés par ces dosages.

Ce chiffre impressionne, il faut donc le lire avec son périmètre : un échantillon, des prélèvements vieux de dix ans, et une mesure de présence. Détecter une substance n’est pas être malade. Ce résultat dit surtout que l’exposition est générale, ce qui rend les réponses collectives aussi importantes que les gestes individuels.

L’eau du robinet est contrôlée par l’agence régionale de santé (ARS). Les résultats sont rattachés à une unité de distribution, c’est-à-dire le réseau qui alimente votre commune ou votre quartier. Vous pouvez les consulter sur le site de votre ARS, à la mairie où ils sont affichés, ou auprès de votre distributeur d’eau. Une synthèse annuelle de la qualité de l’eau est aussi jointe à une facture d’eau.

Le premier réflexe est de vérifier la date du dernier bulletin. Une analyse ancienne ne reflète pas forcément la situation actuelle, et la recherche des 20 PFAS est obligatoire dans le contrôle sanitaire seulement depuis janvier 2026, même si certaines ARS l’avaient anticipée.

En France, la limite de qualité de l’eau distribuée est de 0,1 microgramme par litre, soit 100 nanogrammes par litre. Elle porte sur la somme de 20 PFAS, et non sur chaque substance prise isolément. Si votre bulletin affiche un total de 60 ng/L, c’est l’addition des 20 molécules recherchées qu’il faut comparer à 100.

Cette limite est un outil de gestion. Elle déclenche des vérifications et des actions quand elle est dépassée, mais elle ne trace pas une frontière entre une eau parfaitement sans effet et une eau immédiatement dangereuse. Un résultat juste au-dessus ou juste en dessous ne dit rien de votre santé personnelle.